Un petit article sur les prévisions de cette année. Cela fait maintenant 2 ans que les Saints ne sont pas allés en playoffs après leur incroyable épopée de 2006 jusqu'au Soldier Field de Chicago pour le NFC Championship. Depuis 2 ans, tous les fans disent "cette année sera LEUR année, aux Saints" et depuis 2 ans, rien. Un bilan de 7-9 en 2007 et 8-8 en 2008, ce qui est donc moyen. Pour certaines personnes, les Saints ont été, sont et seront toujours les losers de la NFL, mais cette année, on sent réellement une cohésion dans le groupe, je n'ai pas envie d'être encore un de ces autres fans disant qu'ils vont aller au Super Bowl cette année, mais je pense qu'ils peuvent encore faire mieux que l'année dernière malgré le dur calendrier qui les attends.
Un recrutement tourné vers la défense
Depuis maintenant 2008, les Saints n'ont pas arrêté d'essayer d'améliorer le secteur défensif. Pourquoi ? Car c'est la raison principale que depuis 2 ans, les hommes de Sean Payton s'en vont aux Bahamas en Janvier... Et cette année marque un réel changement avec les saisons précédentes : l'arrivée de Gregg Williams, un des meilleurs coordinateur défensif de la ligue, qui (voir article plus bas le concernant), partout où il est passé, a transformé les défenses gruyère en des défenses camembert. Et pendant cette pré-saison, on a vu une défense des Saints vraiment agressive sur chaque snap, sur chaque mouvement effectué, agressive partout quoi. Et quand on joue agressif, on met la pression sur l'adversaire, ce qui le force à faire des erreurs, et donc des turnovers et pendant les quelques quart-temps que la défense titulaire a joué, on en a vu des ballons rebondir par terre, et tout cela grâce aux nouvelles valeurs et principes inculqués par Môssieur Williams.
De plus, ils ont fait l'acquisition de joueurs prometteurs à des postes clés, comme les defensive backs avec en tête de liste, Malcolm Jenkins, le gamin bourré de talent venant de l'Ohio ainsi que Darren Sharper qui va diriger tous ces jeunes. Les dirigeants ont vraiment voulu créer un groupe cohérent, et pour cela, il faut dégager ceux qui nuisent pour atteindre ce but. Aussi, récemment, Jason David a été viré. La plupart des gens sont soulagés qu'il soit parti du fait qu'il laissa beaucoup trop de receveurs faire une petite promenade dans la end-zone, d'autres, comme moi, le regrettent un peu, car l'année dernière, c'est lui qui a causé le plus de turnovers par exemple avec un fumble recouvert ainsi que 5 interceptions importantes.
Un effectif qui vient à maturité
Cela va faire bientôt 3 ans que le noyau Brees-Bush-Colston-Smith-Grant-Fujita-Brown joue ensemble, et les Saints ont construit leur renommée autour de ce petit groupe depuis 2006 en ajoutant des joueurs de rôle comme Devery Henderson ou des playmakers comme Jeremy Shockey ou Jonathan Vilma qui peuvent vraiment déstabiliser l'adversaire. Et les joueurs, pour la plupart, sont arrivés à un âge où ils connaissent le jeu comme leur poche, donc qui commencent à se faire vieux mais qui ont encore du jus dans les jambes. En conséquence, 2009 est une année sous pression, car l'année prochaine voire dans 2-3 ans, avec les fins de contrat et surtout l'âge qui augmentera encore un peu plus, des joueurs devront partir, d'autres commenceront à régresser, et tout cela se ressentira sur le terrain.
D'un autre coté, des joueurs comme Drew Brees, Marques Colston, Jonathan Vilma, ou même Roman Harper, sont arrivés à un stade dans leur carrière où ils sont à leur meilleur niveau jamais atteind. Ils sont devenus des veterans par rapport au reste de l'effectif, et donc doivent maintenant transmettre les ficelles du métier aux nouveaux.
L'énigmatique Reggie Bush
Ce joueur est LA question de cette attaque. Est-il fait pour être Running Back No.1 ? Et bien pour moi, la réponse est non. Reggie Bush possède une des vitesses les plus impressionnantes de la ligue, ainsi que des moves presque aussi bien que ceux d'Adrian Peterson. Il n'y a pas de doute, il est un très bon joueur avec beaucoup de talent, sauf qu'il n'a pas la carrure d'un vrai Running Back de NFL. Je pense que Pierre Thomas est meilleur pour le poste titulaire à la place de Bush, car ce dernier est très bon pour les screen pass, ou les toss, mais depuis qu'il est en NFL, il n'a pas couru une seule fois (ou presque) à travers les bloqueurs, des fois cela marche, des fois, non. Donc c'est pour cela que Reggie Bush n'est pas running back proprement dit. De plus, il est vraiment efficace quand il reste en bonne santé. En effet, 2006, a été une bonne année rookie pour lui : 565 yards à la course, 742 à la réception avec un total de 8TD sur l'année. Il a pu montré tout son potentiel car il n'a pas manqué un match, au contraire des saisons 2007 et 2008 ou il en a manqué plusieurs, ce qu'il l'a freiné dans son élan.
La course sera la clé
La question est : pourquoi en 2006, les Saints avaient une meilleure défense que les 2 années qui ont suivis alors que l'effectif est presque resté le même? Voilà ma théorie : car le jeu de course était différent. En 2007 et 2008, les Saints avaient la meilleure attaque de la ligue, ok c'est cool, mais ils passaient pratiquement toujours par la passe, vu que l'on parcours plus de yards plus rapidement par ce billet, les drives sont plus courts, et la défense des Saints n'a pas le temps de se reposer sur le banc pour être en forme pour le drive qui va suivre, donc la défense est vite fatiguée, donc fait des erreurs plus rapidement, et donc est moins efficace, et donc laisse passer trop d'actions sous le contrôle de l'adversaire. Tandis qu'en 2006, le jeu de course était là avec Deuce McAllister qui avait réalisé une belle saison à plus de 1,000 yards, et un Reggie Bush toujours là pour le seconder, bref la course faisait avancer l'équipe. Et donc quand le jeu de course est bon, cela libère notamment un bon jeu de passe par la suite, mais surtout, fait tourner la montre et allonge donc le temps du drive en cours et réduit par ailleurs le temps de possession de l'adversaire.
De plus, les équipes allant en playoffs, et au Super Bowl ont un jeu de course. L'exemple le plus concret cette année sont les Arizona Cardinals : derniers l'année dernière au jeu au sol, pendant les playoffs, ils ont axé leur jeu sur ce secteur, ont surpris tout le monde, et sont allé au Super Bowl ensuite. Pareil pour les Colts en 2006, jusque là, leur attaque était composé de Manning, Harrison, Wayne et c'est tout, il n'y avait RIEN dans le backfield, jusqu'en 2006, donc, où Joseph Addai réalise une saison satisfaisante, et ce qui a donné une stabilité et un équilibre à l'attaque d'Indianapolis et qui les a menés au Super Bowl gagné contre les Bears 29-17. Les faits sont donc là, il faut un jeu au sol solide pour réussir et atteindre les objectifs fixés par coach Payton, la ligne offensive a l'air d'être prête pour aider au maximum les backs, maintenant c'est à eux de faire le boulot nécessaire.
Un calendrier à faire peur
Cette année, les Saints rencontrent la NFC East et la AFC East, probablement les deux divisions de la ligue les plus relevées. Sur les 13 équipes qu'ils vont affronter, seules 2 avaient un bilan négatif l'année dernière (Lions et Rams, c'est vrai que là, ils sont bien tombés concernant les 2 autres équipes à jouer de la NFC). Tout d'abord, la défense aura quelques problèmes avec quelques équipes comme les New England Patriots car cette année, ils ont tout : Brady de retour, Randy Moss toujours là, avec Wes Welker en plus de ça, et un jeu de course qui marche, ce sera dur de les stopper. Tout comme les Cowboys ou plus encore, les Falcons avec Tony Gonzales en plus peut devenir une réelle menace offensive. L'année dernière, le calendrier était vraiment tranquille par rapport à 2009 où il est très musclé, et cela, c'est sûr, cela va peser sur l'efficacité de l'équipe.
Brees, encore Brees
Peut-être que cela sera compliqué cette année, mais Drew Brees est toujours là, au top de sa forme, au top de son savoir, au top de sa compréhension du jeu. Rien qu'en pré-saison, il est déjà exceptionnel avec un impressionnant 132.7 de rating avec plus de 70% de passes complétées, 354 yards, et 4TD. C'est définitivement le Brees qu'on connait à travers ces stats. Et cette année encore, cela risque d'être dans la continuité de 2008, c'est-à-dire, on aura affaire à un joueur hyper précis sur chaque passe, un réel leader qui sait remettre certains joueurs à leur place quand c'est le bordel dans l'équipe, un clutch player qui sait être là dans les moments forts lors par exemple, des 3rd down conversions, bref à un très grand quarter back.
Les équipes spéciales : facteur important
On l'a vu récemment avec Rod Harper, les équipes spéciales sont de la partie, il ne faudra pas les oublier cette année. Tout comme en 2008 avec Reggie Bush, New Orleans a trouvé un spécialiste en matière de punt return en la personne de Rod Harper, le jeune receveur. 2 Touchdowns en 4 matchs : 1 contre Houston de 84 yards, et un de 55 yards contre Miami jeudi dernier, avec pour les 2 cas, un très bon travail de blocking de la part du reste de l'équipe. Mais aussi l'année dernière avec comme exemple premier le match contre les Vikings où Bush s'est fait plaisir avec 2 TD sur punt return et un 3e punt return tout proche du Touchdown lui aussi, mais un brin d'herbe a stoppé Bush et a trébuché. Donc dans ce secteur aussi, il y a quelque chose à faire en 2009
New Orleans Saints : blessurophobes
Et ça commence dès en ce moment avec Billy Miller qui se blesse le tendon d'achille et qui est très probable de manquer la saison entière, on débute bien l'année -__-. Déjà en 2008, les blessures étaient les bêtes noires de l'équipe, en effet, il y avait plus d'une quiinzaine de joueurs enregistrés sur la Injury Reserve (qui garde les joueurs sur le banc pour le reste de la saison), et on s'en rappelle, l'équipe était très handicapée de toutes ces blessures, et cela l'avait freiné dans sa course aux playoffs, en espérant que 2009 soit une année saine...
Conclusion : Tout le monde s'attend à une saison fulgurante et tranquille au vu de cette pré-saison (plus de 30pts marqués et moins de 10 points encaissés par match ce mois-ci), mais on se rappelle que les Pats sont tout de même allé au Super Bowl en ayant fait 0-4 en pré-saison en 2007. Donc je ne suis pas totalement convaincu par cela même si ils ont eu une facilité déconcertante. D'un autre coté, vu la nouvelle attitude adopté par la défense, on risque de voir apparaître un vrai mur noir et or, et ça c'est un bon point par rapport à 2008. De plus l'attaque est toujours en forme avec un Brees au top, une ligne offensive solide et polyvalente désormais. Le seul bémol serait le jeu de course, encore un peu trop faible, même si les coaches essaient d'y mettre un accent pour rééquilibrer cette attaque peut-être trop agressive et pas assez conservatrice du ballon. Enfin, je dirais que si l'équipe ne se blesse pas et reste en bonne santé, elle ira en playoffs, c'est obligé vu le potentiel qui regorge en elle.
Je finis tout cela, en sortant mon âme de pessimiste en disant qu'ils vont finir avec un bilan de 9-7 sans aller en playoffs.
